1. Sky là tên của một quán café không quá lớn. Nó nằm ngay giữa ngã ba đông người qua lại, nhưng ít xe cộ đi qua vì đường khá nhỏ nên rất yên tĩnh. Đôi khi chỉ nghe thấy tiếng gót giày gõ xuống lòng đường đều đặn, có lúc hối hả, có lúc chậm chạp… Trước kia Nhân không quan tâm đến điều ấy, nhưng từ ngày quen Mẫn, Nhân bắt đầu chú ý hơn tới điều mà người yêu của anh vẫn thường hay làm – lắng nghe bước chân của người qua đường.
Mẫn từng nói khi nghe tiếng chân người trên đường, hay nói đúng hơn là tiếng gót giày, cô có thể biết được tâm trạng của người đó đang như thế nào. Những người vội vàng, tiếng phát ra sẽ nhanh và đều, thoáng lướt trên mặt đường. Còn những người vui vẻ, âm thanh phát ra lúc nhanh, lúc chậm giống như đang ngập ngừng tận hưởng cảm giác yêu đời. Những bước chân chậm chạp, đôi khi ngừng lại như cảm giác thiếu sức sống của người đang buồn… Có những ngày, anh và cô hẹn nhau chỉ để ngồi lắng nghe cô nói về người khác – những người đi đường.
- Anh nói xem, nếu anh và em đi ngoài đường thì có ai ngồi trong quán để đoán tâm trạng của chúng ta không?
- Có lẽ chúng ta là duy nhất rồi. Họ đến đây để thưởng thức café chứ không phải để lo chuyện của người khác. – Nhân dí nhẹ ngón trỏ vào giữa trán Mẫn.
- Thật lòng mà nói thì… em không thích uống café! Nếu em là chủ của quán này, em sẽ biến nó thành quán bánh kem. Anh cứ tưởng tượng xem, Sài Gòn nắng nóng như vậy, nếu đây là quán bánh kem thì người đi đường lúc mệt mỏi hay vui vẻ đều có thể vào đây để giải tỏa bằng những chiếc bánh kem mát lạnh. Bánh kem có thể giúp giảm stress nữa đấy!
- Đó là tại vì em thích ăn bánh kem nên mới nghĩ như vậy, nhưng nếu đây không phải quán café thì em làm gì có cơ hội ngồi nghe tiếng chân người qua lại.
- Cũng đúng… nhưng em vẫn thích là quán bánh kem hơn. – Đưa tách café lên nhấp một ngụm, Mẫn nói tiếp – Café đắng lắm!
- Có café nào mà không đắng đâu! Vậy thì khuyến mãi cho chị thêm chiếc bánh kem tôi tự làm. Nếm thử vài miếng xem sao nhé.
Một cậu thanh niên mặc bộ đồng phục của quán đi đến bàn hai người họ, cắt ngang cuộc tranh luận nhẹ. Cậu đặt lên bàn một chiếc bánh kem nhỏ bằng lòng bàn tay, trên đó phủ đầy socola và một trái cherry đỏ mọng. Vừa nói vừa đẩy chiếc bánh kem về phía Mẫn. Dĩ nhiên đáp lại hành động bất ngờ của người lạ là hai cặp mắt nhìn lên không chớp. Một lúc sau, Mẫn phá được lớp băng ảo nơi tròng mắt, cô liếc về phía Nhân rồi nhìn người đang đứng đối diện mình. Cô nhoẻn miệng, bình thản hỏi:
- Khuyến mãi ư? Hôm nay là ngày gì đặc biệt của quán sao?
- Là một ngày đẹp trời! Đơn giản vậy thôi.
- Vậy thì cảm ơn cậu! Tôi không khách sáo nữa đâu, xin phép thưởng thức món quà khuyến mãi này.
Nói rồi Mẫn lấy thìa xúc một miếng nhỏ. Lớp socola lạnh vừa kịp tan chảy khi đưa vào trong miệng, vị ngòn ngọt xen lẫn vị đắng dịu của socola khiến lòng người mê mẩn. Mẫn nhắm mắt tận hưởng hương vị bánh lan tỏa khắp đầu lưỡi, nơi cánh mũi. Mùi vị hòa với hương phong lan được treo lủng lẳng trên tường quán có chút mê hoặc. Lúc Mẫn mở mắt ra thì người lạ đã đi mất, còn lại ánh mắt sâu thẳm của Nhân đang nhìn cô chăm chú, anh nở một nụ cười nhẹ.
- Anh tưởng em chỉ đặc biệt với mỗi anh, hóa ra em còn thu hút cả cậu nhóc trẻ tuổi đó nữa.
- Làm gì có! Chắc cậu ta sợ mất khách nên phải dùng chiêu khuyến mãi này để níu chân em thôi, em vừa chê café đắng mà.
- Cũng có thể là vậy. Mà café đắng thì em chê, nhưng sao socola cũng đắng, em lại có vẻ thích thú như vậy. – Nhân chỉ vào chiếc bánh kem Mẫn đang ăn rồi đưa tay miết cằm tỏ vẻ thắc mắc đầy khó hiểu.
- Vì bên dưới socola còn có kem và bánh.
- Đơn giản thế thôi sao?
- Đúng! Chỉ đơn giản vậy thôi.
Mẫn cười, xúc thêm một miếng bánh nữa đưa lên mời Nhân, nhưng Nhân lắc đầu. Anh có chút ghen tị với người lạ, dù biết điều đó là vô duyên, nhưng anh cảm giác có chuyện gì đó không hay sẽ xảy ra. Khẽ cau mày, anh cố gắng gạt cái suy nghĩ vớ vẩn ra khỏi đầu, nhấp một ngụm café đã nguội và cảm thấy đúng là café đắng thật.
2. Thiên vừa về nước được hơn một tuần sau khi xong khóa học làm bánh tại Pháp, cậu dự định sẽ mở một tiệm bánh nhỏ thay cho quán café cũ của người bác đã qua đời. Duy trì Sky đến giờ phút này cũng vì lời trăn trối trước lúc mất của bác, bác cậu nói rằng chừng nào cậu cảm thấy có điều gì đó khiến cậu yêu thích hơn Sky thì hãy thay đổi nó, nhưng đừng bán Sky. Ý tưởng kinh doanh mới này sẽ được thực hiện sau khi xong ngày giỗ ba năm của bác.
Trước đó Thiên đã suy nghĩ rất nhiều, thầy của cậu cũng muốn giữ cậu lại để làm tại cửa hàng bánh kem bên Pháp, nhưng cậu thì chỉ muốn về với quê hương, cậu muốn đem lại chút ngọt ngào cho nơi cậu sinh ra và lớn lên. Điều quan trọng là cậu muốn tìm một người giữa biển người mênh mông, người cậu chưa từng biết tên, chưa từng quen thân… mà chỉ tình cờ trò chuyện, một lần duy nhất nhưng đã chiếm một vị trí lớn trong trái tim cậu.
- Vừa về nước được mấy hôm mà đã tương tư người khác, quên luôn cả em gái hả anh hai?
Thiên giật mình quay lại khi nghe thấy tiếng nói sau lưng, là Kim – em gái duy nhất của cậu. Thiên cất vội lắc tay có mặt cung hoàng đạo vào túi áo.
- Làm gì có! Anh hai nào dám tương tư ai, sợ người ta bị “bà chằn lửa nhà họ Ngụy” xơi tái mất!
- Này nhá, cấm được gọi em là “bà chằn lửa nhà họ Ngụy nữa”, có biết vì biệt danh ấy mà 20 tuổi rồi em vẫn chưa có lấy một mảnh tình vắt vai không hả ông anh “già khọm họ Ngụy”!
- Đấy nhé! Cô cũng đâu có vừa. Mà tại em khó tính quá thôi, cứ dễ như anh có khi giờ con đàn cháu đống rồi đấy! – Nói xong, Thiên cảm thấy hơi hố khi nhận ra hành động miệng há, tay chỉ chỉ như sắp phản công của Kim, cậu nhanh chóng tiếp lời – Anh là con trai thì khác, sự nghiệp là hàng đầu, chứ muốn yêu thì có ngay vài em chân dài xếp hàng. Anh chỉ lo cho cô út nhà này “ống chề” thôi.
- Xùy! Anh hai nói chuyện liên quan quá nhỉ? Thôi em không thèm đôi co với anh già nữa, anh hai làm bánh cho em ăn đi.
Kim khoát tay, đi vào trong nhà bếp. Thiên và Kim đã xa nhau hai năm liền, tức là ngày cậu quyết định không vào làm ở một công ty kinh doanh tại Việt Nam mà chọn con đường học làm bánh sau khi tốt nghiệp xong đại học. Một nghề không liên quan gì đến việc kinh doanh của gia đình, cậu phải đấu tranh rất quyết liệt, cả với gia đình và bản thân mình. Cuối cùng, Thiên chọn theo đuổi đam mê và hứa sẽ không bỏ mặc công ty của gia đình. Thật ra cậu chỉ nói thế cho ba mẹ yên tâm mà để cậu đi, ban đầu cậu tính sẽ qua bên đó rồi làm việc luôn, lúc đó ba mẹ có không muốn cũng không được. Nhưng giờ cậu lại có mặt ở Việt Nam, người ngạc nhiên không phải là ba mẹ cậu mà chính là cậu, Thiên ngạc nhiên với chính sự thay đổi của mình. Chỉ vì một người con gái…
3. Mùa đông năm 2011. Sài Gòn. Sân bay Tân Sơn Nhất.
- Anh sang bên nhớ giữ gìn sức khỏe, thường xuyên gọi điện về cho em và ba mẹ nha. – Kim lúc đó chỉ mới là cô bé 18 tuổi, nước mắt ngắn dài ôm chặt anh trai. Trong nhà cô là người hiểu cậu và luôn ủng hộ mọi việc làm của anh trai, nhưng lúc này đây, khi anh trai quyết định đi xa, đến nơi thời gian đảo ngược nơi đang sống, cô không cầm lòng được mà khóc òa lên.
- Thôi mà… anh đi rồi sẽ về thăm em chứ có đi luôn đâu. Ở nhà chăm sóc ba mẹ nhé. Anh sẽ thường xuyên liên lạc về. Ba mẹ vẫn còn giận anh lắm cho nên hôm nay mới không đi cùng ra sân bay, có gì em về khuyên ba mẹ giúp anh nha, nói họ hãy yên tâm, anh không làm gì sai đâu.
- Em biết mà, em tin anh, một ngày nào đó ba mẹ sẽ hiểu.
Thiên ôm em gái lần nữa rồi kéo vali đi vào sảnh chờ. Còn hơn một tiếng nữa mới lên máy bay, cậu vào quầy thức ăn nhanh trong sảnh chờ để uống một cốc café. Cho đến lúc cậu sắp rời Việt Nam, xa Sky, cậu mới nhận ra hương vị café của Sky vẫn là tuyệt nhất. Cầm trên tay cốc café giấy, hương đúng là thơm thật, nhưng vị lại chẳng khác gì nước đắng pha thêm sữa.
Phải chăng café giấy là để khẳng định sự phát triển nhanh chóng của loại thức uống đặc biệt, dành cho những người bận rộn, không có thời gian để ngồi đợi từng giọt café nhỏ xuống ly mà muốn thưởng thức ngay. Thế mà mọi bàn xung quanh đều đông người, trên tay ai cũng là một cốc café giấy, có người thì thêm vài chiếc bánh, họ ăn uống như để làm đầy dạ dày chứ không phải để thưởng thức. Đang say sưa với dòng suy nghĩ, cậu giật mình khi một người con gái đặt xuống trước mặt cậu một chiếc bánh kem phủ socola. Cô mặc đồ của nhân viên phục vụ quầy ăn nhanh.
- Cậu có thể vui lòng nếm thử giúp tôi chiếc bánh này được không?
- Sao cơ? Ý chị là gì?
Cô gái cầm tờ tạp chí ẩm thực trên bàn rồi giải thích.
- Tôi để ý cậu từ nãy, đây là tạp chí nói về bánh kem và nó là của cậu. Tôi không chắc, nhưng tôi nghĩ cậu có thể đánh giá được một chiếc bánh có ngon hay không. Tôi đang học làm bánh. Cậu yên tâm là sẽ không bị đau bụng hay ngộ độc gì đâu, tôi là nhân viên ở đây. Nhưng nếu tôi có phán đoán sai thì mong cậu bỏ qua.
Thiên đưa mắt nhìn cô gái rồi lại cúi xuống nhìn chiếc bánh.